Le produit dépigmentant idéal serait celui qui aurait une action forte uniquement sur les cellules fabriquant le pigment (mélanine) de la peau (mélanocytes) et qui n'aurait de risque ni sur la peau ni sur la santé de la personne.

Ces substances agissent à différentes étapes de fabrication de mélanine (tyrosinase, distribution de la mélanine dans l'épiderme, destruction de la mélanine et augmentation de l'élimination des cellules de l'épiderme contenant la mélanine).

L'hydroquinone « gold standard » est le traitement le plus efficace.
Les autres substances qui peuvent être utilisées sont l'acide kojique, l'acide azélaïque, le méquinol et les rétinoïdes. Les produits cosmétiques éclaircissants en vente libre contiennent de la licorice, de l'arbutine, du soja, de la N-acetyl glucosamine et du niacinamide

L'hydroquinone et dérivés.

L'hydroquinone.

C'est la substance la plus efficace pour le traitement des taches noires. Elle empêche la fabrication et la libération du pigment mélanique dans la peau. Elle souvent utilisée à la concentration de 2 à 5%, mais elle peut être irritante.

L'hydroquinone peut être associée à d'autres substances, dont les rétinoïdes et l'acide glycolique (« acide de fruit » ou AHA) afin d'obtenir de meilleurs résultats.

On peut citer le trio-dépigmentant original de Kligmann

• hydroquinone à 5%,

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  trétinoïne à 0,1%
• dexaméthasone à 0,1%

Mais celle-ci a deux désavantages, une forte concentration en trétinoïne, irritante et l'association à un dermocorticoïde contenant du fluor (dexaméthasone).
Un autre trio-dépigmentant associe 4% d'hydroquinone, 0,05% de trétinoïne et 0,01% d'acétonide de fluocinolone (Tri-Luma, Galderma, non disponible en France) : dans une étude, après 2 mois, 75% d'amélioration a été obtenue chez plus de 70% des patients souffrant de taches noires ou de mélasma. D'autres publications ont montré que cette association était efficace et bien tolérée, notamment chez les patients à peau foncée.

Les effets secondaires de l'hydroquinone sont à cours terme, risque d'irritation avec aggravation de la pigmentation et à long terme risque de survenue d'ochronose. Celle-ci est plus rare aux USA qu'en l'Afrique ou en Europe, où les patients utilisent des crèmes antisolaires et où les préparations d'hydroquinone ne contiennent pas de résorcinol et sont rarement dans une préparation hydro-alcoolique.

Méquinol. C'est un dérivé de l'hydroquinone (4-hydroxyanisole), qui pourrait être une alternative, mais il aurait une toxicité pour le foie.

Monobenzyléther d'hydroquinone.

Il est très toxique et détruit les mélanocytes. Il peut provoquer l'apparition de taches blanches à distance, ressemblant à un vitiligo. Il est réservé à la dépigmentation définitive des patients porteurs d'un vitiligo étendu.

Rétinoïdes (dérivés de l'acide rétinoïque).

Les rétinoïdes (trétinoïne, adapalène) pourraient agir à plusieurs niveaux, diminution de la synthèse de mélanine, diminution de la libération du pigment et accélération de l'élimination de la mélanine par les cellules de l'épiderme (kératinocyte). Ils peuvent être utilisés en association avec d'autres substances ou seuls, mais sont moins efficaces. L'adapalène (Différine, Laboratoires Galderma), autre rétinoïde, a montré une efficacité certaine dans l'amélioration des taches noires post-inflammatoires.

Acide kojique.

C'est une substance obtenue à partir d'une moisissure (Aspergillus oryzae) qui inhibe la tyrosinase. En France, il est souvent présent dans les cosmétiques éclaircissants.

Autres substance éclaircissantes.

Vitamine C. La vitamine C inhibe la formation de mélanine. Elle est malheureusement très instable et c'est pourquoi on utilise des dérivés de la vitamine C comme, l'ascorbyl palmitate, le magnesium-L-ascorbyl-2-phosphate. Ce dernier pénètre cependant difficilement dans l'épiderme. Ils transformeraient la mélanine en une forme non pigmentée. Introduits dans les cosmétiques à une concentration d'environ 4%, ils ont une action lente, mais leur emploi prolongé donnerait des résultats encourageants. On les retrouve dans les produits Dépiderm®, Néostrata® gel, Biotache®, Melanex-Duo®.

Lutéoline (extrait de scutellaire), les extraits de mûrier du Japon. Ce sont tous des inhibiteurs de la tyrosinase dont l'action dépigmentante est faible.

Arbutine, dérivé végétal de l'hydroquinone présente dans la busserole ou Raisin d'ours (Arctostaphylos uva-ursi L.), l'arbousier (Arbutus unedo), la bruyère, l'airelle (genre Vaccinium), a une très faible action dépigmentante. Son action est dépendante de sa concentration. Les plus fortes concentrations sont plus efficaces, mais peuvent parfois provoquer une aggravation des taches noires (hyperpigmentation paradoxale). Il existe une forme de synthèse, la déoxyarbutine.

Extrait de réglisse (Glycyrrhia glabra L.) (glabridine, licochalcone, liquiritine) a une très faible action sur la pigmentation.

Extraits de soja (soybean). Les extraits de soja sont actuellement incorporés dans de nombreux produits éclaircissants. Les extraits de soja par ailleurs éclaircissent et diminuent la pousse des duvets du visage.

Diacétate de boldine. Il est fabriqué à partir de la boldine issue des feuilles du boldo (Peumus boldus). Il diminue la fabrication de mélanine. On le retrouve dans la crème dépigmentante Clairial®.

D'autres dérivés de plantes auraient une action dépigmentante, comme

• les extraits d'achillée millefeuille (Achillea millefolium): flavonoïdes (lutéoline, rutine),
• les extraits d'Asa foetida (résine séchée extraite de deux espèces de fenouils géants, genre Ferula, poussant en Inde et en Iran),
• l'acide ellagique :c'est une substance contenue dans de nombreuses plantes, comme le géranium, le thé vert, les fraises, etc. C'est un puissant antioxydant qui pourrait diminuer l'activité des mélanocytes. Il inhibe la pigmentation après exposition solaire.
• le resvératrol (pépin de raisin, fèves de cacao, canneberge (baies rouges du genre Vaccinium, renouée du Japon (Reynoutria japonica) ),
• l'aloesin (aloe vera ou Aloe barbadensis),
• les extraits de thé vert,
• l'acide linoléique
• les rutosides: Sophora japonica, Fagopyrum esculentum (sarrasin), Eucalyptus macrorrhyncha, Morus alba (murier blanc), Viola tricolor (pensée sauvage), Petroselimum crispum (persil), Vaccinium myrtillus (myrtille), qui diminuent la fabrication de pigment mélanique.

Acide azélaïque.

C'est une substance fabriquée par le champignon responsable du pityriasis versicolor. Celle-ci est responsable de l'apparition des taches blanches (et réversibles), plus nettes sur les peaux foncées ou bronzées. L'acide azélaïque agirait en bloquant la fabrication de la mélanine. L'efficacité de ce traitement sur les taches foncées est controversée

Alphahydroxyacides (A.HA), bétahydroxyacide.

Ce sont des acides dérivés essentiellement de la canne à sucre (acide glycolique). Ils favorisent l'élimination des cellules superficielles de la peau et la dépigmentation à des concentrations supérieures ou égales à 15%. Ils renforcent aussi l'action d'autres substances dépigmentantes. On peut aussi utiliser des béta-hydroxyacides (acide salicylique). Le LHA, breveté des laboratoires La Roche Posay, est un lipo hydroxy acide qui a une puissante action "gommante chimique" sans desquamation visible.

N-acétylcystéine.

Elle diminue le nombre de mélanocytes « actifs » et le transport des sacs de pigment du mélanocyte dans le reste de la peau. C'est un produit bien toléré, mais peu stable et qui doit être comme l'hydroquinone conservé au frais et dans l'obscurité.
On peut prescrire la formule suivante :
· N-acétylcystéine ........... 4,9 g
· hydroquinone ............... 2 g
· excipient hydrophile ...... 100 g

Niacinamide.

C'est la forme active de la vitamine B3 ou vitamine PP. On pense qu'elle agit en diminuant le transfert de la mélanine des mélanocytes dans la peau.

Le rucinol. Récemment mis sur le marché (Iklen®), il diminue la synthèse de mélanine. Il serait aussi efficace que l'hydroquinone ?

Les agents dépigmentants interdits.

Le mercure et ses dérivés. L'oxyde de mercure, les chlorures mercuriques et mercureux utilisés à la concentration de 4% entraînent une dépigmentation. Il diminuent la fabrication de pigment par les mélanocytes. Ils sont aujourd'hui interdits dans les cosmétiques et ce, dans de nombreux pays à cause de leur toxicité. Ils provoquent divers phénomènes toxiques liés à l'accumulation de mercure dans la peau et le poumon.

Le monobenzyl éther d'hydroquinone. C'est un dérivé de l'hydroquinone qui détruit les mélanocytes de façon permanente. Son action dépasse les zones d'application et provoque l'apparition d'une dépigmentation en confettis permanente. Il est aussi responsable de réactions allergiques.

Exemple de quelques produits cosmétiques dépigmentants

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  AHA : hydroxyacid (glycolic acid, malic acid).
  
• BHA : Salicylic acid.
  
• LHA : Lipo-hydroxy-acid
• Appolon ^® : silicate d'aluminium.
• Lumiwhite^® : extrait de boldine, dérivé de la phénylalanine, dérivé de l'acide kojique.
• Sepiwhite^® : undécyl-diméthyl-oxazoline, dérivé de la phenylalanine, vitamines C et E.