Structure du cheveu.

Schématiquement, le cheveu a la forme d'un cylindre formé de 3 couches, de l'intérieur à l'extérieur, la médullaire, le cortex et la cuticule.

La médullaire contient le pigment qui donne la couleur au cheveu.

Le cortex. C'est la zone qui donne toute sa solidité au cheveu, grâce à par des acides aminés soufrés (cystine) qui forment des ponts (comme les travées de rails) entre deux molécules de soufre (cystéine). C'est aussi à ce niveau que se font toutes les modifications de la coiffure, coloration, décoloration, défrisage, permanente, lissage, etc.

La cuticule. C'est l'enveloppe protectrice du cheveu et s'il elle est abîmée, le cheveu sera fragilisé. Elle est formée par des cellules aplaties, en écailles, organisées comme les tuiles d'un toit. Lorsque la cuticule est intacte, les cheveux sont lisses, brillants et soyeux.

Caractéristiques du cheveu.

Elles sont essentiellement trois qui agissent sur sa fonction et son apparence, sa porosité, son élasticité et sa texture.

La porosité.

C'est sa capacité à absorber l'humidité de l'air. Si la cuticule du cheveu est normale (écailles serrées), l'eau ou d'autres substances agressives ne peuvent pas trop pénétrer à l'intérieur du cheveu (cortex). C'est pourquoi, avant de faire un défrisage ou une coloration, il est indispensable d'écarter les écailles par un produit chimique.

Les cheveux qui sont trop poreux sont secs, fissurés, se cassent facilement et paraissent  collés comme de la paille quand ils sont mouillés.

A côté des produits chimiques, d'autres facteurs peuvent abîmer la cuticule en augmentant sa porosité, comme le brushing, le vent, le soleil, et les fers chauds. Si la cuticule est endommagée, la tige gonfle en absorbant trop d'eau à chaque shampoing. Ces contractions (séchage) et ces dilatations (shampoing) répétées affaiblissent progressivement la tige pilaire et le cheveu peut se casser ou sed fissurer plus facilement.

Il existe cependant des sujets qui ont des cheveux très résistants.

L'élasticité.

Une autre caractéristique du cheveu est sa capacité à s'étirer. Un  cheveu en bonne santé peut s'étendre jusqu'à 1/3 de sa longueur et peut supporter un poids de 100 g sans se casser. Les cheveux avec peu d'élasticité  peuvent se casser facilement  quand ils sont coiffés et peuvent être incapables de reprendre leur forme initiale.

La force de tension du cheveu est dépendante de la santé du cortex, lui-mêmet dépendant de sa protection par une cuticule saine (écailles bien aplaties).

La texture.

La texture du cheveu dépend de deux facteurs,

• du diamètre de la fibre du cheveu qui donne un cheveu fin ou épais
• du toucher du cheveu, fort, doux ou sec.

Le toucher dépend de la forme naturelle de la tige pilaire. Si les cheveux sont fins, cela peut conduire à des cassures plus rapides, simplement parce qu'ils sont moins résistants aux modifications chimiques (fer chaud, défrisages, tresses, tissages, etc.).

Une texture anormale est un signe majeur retrouvé dans certaines anomalies des cheveux (syndrome du cheveu laineux, synfrome des cheveux incoiffables, etc.)

La perméabilité.

Ces 3 caractéristiques peuvent affecter la porosité globale du cheveu par les substances chimiques. Elles doivent donc être évaluées avec attention avant tout soin capillaire agressif (défrisages, coloration, etc.).

Composition des cheveux

Comme n'importe quel autre tissu, le cheveu est surtout composé

• de protéines,
• de lipides
• d'eau.

Les protéines

Il n'existe pas de différence de la composition en protéines entre un cheveu caucasien et un cheveu frisé. Ce sont surtout des kératines, un type unique de protéines caractérisées par une forte concentration  de acides aminés soufrés (jusqu'à 15% de cystine) qui forment des ponts disulfures.

Celles-ci sont retrouvées dans la cuticule.

Les lipides

Pour conserver une belle apparence et assurer sa résistance, le cheveu a besoin de lipides. Ils sont soit fabriqués lors de la synthèse du cheveu (lipides internes), soit issus des glandes sébacées (sébum).

Le sébum.

Les glandes sébacées, annexées au follicule pileux fournissent le sébum. Ce mélange de triglycérides, de cire et de squalène forme un film à la surface de la peau et lubrifie le cheveu, préservant ainsi sa souplesse et sa brillance.

Placé sous dépendance hormonale, le sébum peut être produit en trop grande quantité : le cheveu devient gras et s'alourdit. A l'opposé, si la sécrétion est trop faible, le cheveu s'abîme, se dessèche et ternit.

Le sébum aporte l'essentiel des lipides des cheveux (1 à 9 % de la masse du cheveu) qui sont au contact de la cuticule.

Les lipides internes.

Ils seraient moins importants dans le cheveu frisé.

Les lipides internes du cheveu représentent 3% de sa composition. Produits au niveau du bulbe, ils sont formés de stérols, d'acides gras et de céramides. Présents essentiellement dans le ciment intercellulaire du cortex et de la cuticule, ils donnent au cheveu une certaine imperméabilité et assurent la cohésion des cellules de la fibre capillaire.

L'eau.

Les protéines ont une affinité particulière pour l'eau, un facteur essentiel pour la solidité du cheveu. L'eau fixée au cheveu et l'eau absorbée par le cheveu donne la plupart des propriétés physiques du cheveu. Ses modifications peuvent aussi conduire à une variété d'altérations de l'architecture du cheveu.

Certaines études ont montré que l'incorporation de l'eau était aussi dépendant de la quantité de lipides dans les cheveux.

L'absorption varie selon le type du cheveu. Il semblerait que les cheveux frisés contiendraient moins d'eau, sans que l'on ait trouvé d'explication.