L'acanthosis nigricans se présente sous la forme d'un épaississement foncé et d'aspect velouté de la peau touchant au début les plis axillaires et le cou. On le rencontre de plus en plus souvent chez les enfants et adolescents qui sont obèses et peut indiquer le risque de survenue d'un diabète.

Aspects cliniques

Typiquement, il se présente comme un épaississement plus foncé de la peau atteignant notamment, les aisselles et le cou. D'autres zones peuvent être atteintes comme les plis des genoux et des coudes, les mamelons, le nombril. La peau a une couleur brun-noir et présente un aspect velouté plus épais creusé de petits sillons ressemblant à de petits plis. De loin, elles pourraient ressembler à des zones « sales, mal nettoyées » ou à une pigmentation liée au rasage (aisselles).

Différentes formes d'acanthosis nigricans.

Acanthosis nigricans bénin.

Il peut exister à la naissance ou apparaître pendant l'enfance ou l'adolescence. Son extension maximale a lieu à la fin de l'adolescence. Il peut être héréditaire.

Acanthosis nigricans et obésité.

C'est la cause la plus fréquente dans le monde. Les lésions apparaissent le plus souvent après la puberté. Il est du à une augmentation de l'insuline dans le sang et, si celle-ci continue d'augmenter, l'acanthosis nigricans s'étend. La disparition des lésions cutanées peut survenir avec la perte de poids. L'apparition d'un diabète peut apparaître chez ces personnes.

Acanthosis nigricans pouvant accompagner certaines maladies.

Diabète. On le voit chez les jeunes filles et les femmes. Il peut être associé à des troubles ovariens (augmentation des hormones masculines) ; l'acanthosis nigricans est plus étendu et apparaît plus tôt dans l'enfance. Certains patients peuvent avoir d'autres maladies comme, un lupus, une sclérodermie, une thyroïdite de Hashimoto.

D'autres maladies exceptionnelles peuvent être associées à un acanthosis nigricans (ataxie-télangiectasies, syndrome de Crouzon, etc.).

Acanthosis et cancer.

Cette association est exceptionnelle. Il est particulier car, il est d'apparition brutale, atteignant de nombreuses parties du corps, notamment les lèvres et l'intérieur de la bouche. La cause la plus fréquente est un cancer gastrique

Acanthosis nigricans acral.  

Il atteint les coudes, les genoux et les articulations des mains et des pieds. Il est plus fréquent chez les personnes issues de l'Afrique sub-saharienne et ne présente aucune association avec une maladie quelconque. Il a été décrit pour la première fois en 1981, mais certains pensent qu'il est la conséquence de frictions de ces zones qui favorisent un épaississement et une pigmentation de la peau.

Acanthosis nigricans et médicaments.

Les injections d'insuline répétées à un même endroit peuvent y provoquer l'apparition d'un acanthosis nigricans.

La prise d'acide nicotinique (vitamine B3 ou PP, niacine) peut provoquer la survenue d'un acanthosis nigricans qui se développe préférentiellement sur les zones de plis et l'abdomen. Il disparaît en 4 à 10 semaines après l'arrêt de traitement.

D'autres médicaments peuvent l'induire comme, les contraceptifs oraux, les corticoïdes, la méthyltestostérone, l'acide fusidique, les dérivés de l'hydantoïne, le diéthylstilbestrol.

Il ne faut pas confondre avec

• Une infection mycologique,
• Un eczéma, qui lui entraine de fortes démangeaisons,
• Une irritation par le rasage des aisselles, responsable de l'apparition de taches noires,
• Une ichtyose, mais elle est associée à une atteinte des paumes et des plantes,
• Etc.

Le traitement.

Le traitement dépend de la cause de cette pathologie. Dans le cas où elle est associée à une obésité, la perte de poids conduit dans la majorité des cas à sa disparition spontanée. Lorsque l'acanthosis nigricans est du à la prise d'un médicament, son arrêt induit souvent sa guérison. Des compléments alimentaires à base d'huiles de poisson ont été proposés à des personnes atteintes d'un diabète et de troubles lipidiques.

Lorsqu'il existe des troubles hormonaux, la correction de l'hyperandrogénie par certaines pilules contraceptives, la diminution du poids amoindrit la pigmentation des lésions.

Les dérivés de la vitamine A acide (trétinoïne) peuvent réduire, voire faire disparaître l'acanthosis nigricans. Ils augmentent en effet l'élimination des cellules de l'épiderme. Ils peuvent être associés à des produits cosmétiques à base d'acide de fruits ou de lactate d'ammonium à 12%. Un cas d'acanthosis nigricans des mamelons a été traité avec succès par un dérivé de la vitamine D (calcipotriol). Un autre cas a été aussi guéri avec un recul de 2 ans après 5 séances de laser alexandrite long-pulse.

Mécanisme d'action.

Lorsqu'il existe une augmentation de l'insuline (qui permet au glucose de rentrer dans les cellules pour leur apporter de l'énergie), elle agit aussi dans les cellules de l'épiderme (kératinocytes) et les fibroblastes, et elle stimule leur activité ce qui conduit à l'augmentation d'épaisseur de la peau. L'insuline peut aussi agir sur les ovaires avec augmentation de la fabrication des androgènes (hormones à action masculine). On ne sait pas pourquoi les lésions cutanées se trouvent préférentiellement dans les plis.

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• Lee HW, Chang SE, Lee MW and col. Hyperkeratosis of the nipple associated with acanthosis nigricans: treatment with topical calcipotriol. J Am Acad Dermatol 2005.
• Rosenbach A, Ram R. Treatment of acanthosis nigricans of the axillae using a long-pulsed (5-ms) alexandrite laser. Dermatol Surg 2004.