Les crèmes blanchissantes « à base de plantes » contenant du mercure sont très utilisées aux Etats-Unis, surtout par des femmes originaires d'Amérique latine, malgré leur toxicité rénale, neurologique et cutanée

En 2005, des dermatologues new yorkais,

se sont rendus dans un quartier où vivait une forte population dominicaine et ont pu observer que toutes les pharmacies, magasins de produits cosmétiques vendaient au moins l'une des trois crèmes éclaircissantes contenant du mercure et fabriquées en République Dominicaine : Miss Key Whithening Cream (concentration de mercure non indiquée), Crema Santa (1% d'oxyde de mercure) et Dermaline Cream (3% d'ammonium de mercure). Les produits sont pour la majorité posés sur les rayons sans prévenir de leur toxicité. On peut aussi y trouver des corticoïdes locaux étiquetés « éclaircissants pour la peau ».

Les crèmes contenant du mercure ont été utilisés

depuis des siècles comme antiseptiques, pour traiter la syphilis, l'impétigo, les poux et certaines inflammations cutanées. Plus récemment, des fabricants ont mis en avant leur pouvoir éclaircissant. Les sels de mercure inhibent la formation de mélanine. Malgré leur faible efficacité, leur toxicité et leur interdiction dans de nombreux pays, les crèmes éclaircissantes contenant du mercure sont encore largement vendues et utilisées dans de nombreux pays du monde.

Les sels de mercure sont facilement absorbés par la peau et éliminés en premier lieu par les reins. Des concentrations urinaires supérieures à 20µ/l provoquent des signes d'intoxication au mercure. Dans une étude pratiquée en 1996, chez 110 femmes d'Arizona, de Californie du Nouveau Mexique et du Texas qui utilisaient des crèmes éclaircissantes contenant du mercure, 87% avait des taux élevés de mercure.
L'exposition aiguë ou répétée au sels de mercure peut provoquer une toxicité rénale, neurologique et cutanée.
La fonction d'épuration du rein est altérée.
Les séquelles neurologiques comprennent tremblements, faiblesse musculaire, sensation de goût métallique dans la bouche, hypersalivation, perte de mémoire, dépression, anxiété et psychose.
Les modifications cutanées incluent sensations de brûlures du visage, coloration grise ou bleu-noir du visage, flush, érythème généralisé de la peau, etc.
Le mercure traverse le placenta et est toxique pour le fœtus. Il est excrété dans le lait maternel.