L'hydroquinone est utilisée depuis 1950 dans les cosmétiques comme produit éclaircissant, mais aussi dans les teintures capillaires et comme agent protecteur des vernis à ongles. Depuis quelques années, l'hydroquinone n'est plus autorisée dans les produits cosmétiques, bien que l'arbutine et d'autres extraits de plantes contenant de l'hydroquinone restent autorisés en Europe.

La toxicité présumée de l'hydroquinone pour les humains (problèmes rénaux et hépatiques, hématologiques) à été extrapolée à l'application cutanée à partir d'études discutables. En effet, le benzène qui est une substance cancérigène, était pour une part transformée en hydroquinone faisant dire à un auteur néerlandais que « puisque l'hydroquinone pouvait être cancérigène, son utilisation en dermatologie comme produit éclaircissant était une bombe à retardement » (Kooyers, 2006). Plusieurs auteurs se sont élevés contre cette affirmation.

Complications dermatologiques

Il existe un certain nombre d'effets secondaires induits par l'utilisation d'hydroquinone. Ils peuvent survenir rapidement ou après utilisation prolongée. Parmi les réactions aiguës, les plus fréquentes sont des problèmes d'irritation ou de troubles de la coloration de la peau (taches claires ou foncées). Les réactions allergiques sont rares. Les troubles cutanés secondaires à l'application prolongée d'hydroquinone sont plus préoccupants. Ceux-ci comprennent l'ochronose, une modification de la couleur des ongles et dans l'industrie, une pigmentation de la conjonctive de l'œil et une altération de la cornée.

L'ochronose est la plus fréquente des complications, bien que peu de cas aient été décrits dans les différentes revues médicales, mais sa fréquence est vraisemblablement sous-estimée, car sans intérêt médical. En effet, seuls 789 cas d'ochronose ont été publiés entre 1966 et 2006 (Tableau I).
Les premiers cas ont été décrits en Afrique du Sud en 1975 chez les femmes Bantu qui avaient utilisé pendant de nombreuses années des préparations fortement concentrées en hydroquinone. L'ochronose existe toujours en Afrique ainsi qu'en Asie, en Amérique du Nord, en Europe et en Turquie. Malgré la forte quantité d'hydroquinone utilisée aux Etats-Unis d'Amérique, les cas d'ochronose sont rarement rapportés.
Elle survient chez la femme entre 30 et 39 ans en moyenne après 8 ans d'utilisation de produits à base d'hydroquinone. Elle paraît rare au Sénégal, peut-être parce que les produits dépigmentants à base de cortisone sont plus souvent utilisés.

Ce sont des taches bleu-noir situées sur les zones du corps les plus exposées au soleil : les pommettes, les tempes, des joues et du cou.

Trois degrés ont été décrits 1^er : rougeurs avec pigmentation modérée ; 2^ème : hyperpigmentation, « miliaire noire colloïde » (petits boutons bleu-noirs ressemblant à du caviar) et petit amincissement de la peau ; 3^ème : papulo-nodules avec ou sans rougeurs périphériques.

Tableau I. Nombre de cas d'ochronose reportés dans les revues médicales entre 1966et 2006

Si la peau est regardée au microscope, l'ochronose est caractérisée par l'existence de petits amas de pigment ocre (brun jaune) en forme de banane.

Les produits dépigmentants achetés dans la rue (Château Rouge et Château d'eau à Paris) peuvent être dangereux, car ils peuvent contenir une association d'hydroquinone avec d'autres substances toxiques comme le mercure et des phénols.

Pourquoi existe-t-il une telle différence de cas d'ochronose rapportés en Afrique du Sud et aux USA ?

1. Peut-être est-ce du au fait qu'aux USA, les préparations à base d'hydroquinone ne sont pas formulées dans de l'alcool, ne contiennent pas de résorcinol et sont associées à l'application de produits antisolaires sur la peau. En effet, les formulations contenant de l'alcool pourraient augmenter la pénétration de l'hydroquinone dans la peau et le résorcinol peut être aussi impliqué dans la survenue d'ochronose.
2. l'hydroquinone n'est pas seule responsable de la survenue d'ochronose. D'autres substances peuvent aussi la déclencher : phénol, résorcinol, antimalariques après injection de quinine substances benzéniques, acide picrique, mercure, L-dopa.

Tableau II. Recherche d'hydroquinone et de mercure dans certains produits éclaircissants vendus au Niger (d'après YM Olumide, Lagos, 2008).

Bien qu'il ait été dit que seules de fortes concentrations d'hydroquinone étaient responsables de la survenue d'ochronose, des préparations à base de 2% d'hydroquinone ont été mises en cause. Il est possible que plus que la forte concentration en hydroquinone, c'est surtout la durée d'application qui en est responsable.

Il peut être difficile d'évaluer la responsabilité seule de l'hydroquinone dans la survenue de l'ochronose, car plusieurs études ont montré que certains produits éclaircissants frauduleux contenaient des substances non écrites et dangereuses (Tableau II). Une étude faite à Paris a aussi montré que la plupart des patients pratiquant la dépigmentation utilisaient des mélanges de crèmes éclaircissantes notamment en mélangeant un médicament à base de cortisone dans un lait éclaircissant. Trois produits analysés à l'Hôpital Saint-Louis révélaient des concentrations d'hydroquinone à 4,5%, 9% et 16,7% alors que seul le troisième indiquait la présence d'hydroquinone et ce à la concentration de 2% .

L'ochronose est à différentier d'autres taches pigmentées localisées ou généralisées, très fréquentes :
Persistance de régions difficile à dépigmenter. La pigmentation des articulations des doigts est très évocatrice de l'utilisation de produits éclaircissants.
Augmentation de la pigmentation qui survient à l'arrêt de l'utilisation de produits éclaircissants et sa hantise fait que la plupart des personnes redoutent l'arrêt de la dépigmentation. Son évolution est favorable au bout de quelques semaines.
Mélasma (masque de grossesse) pouvant se compliquer d'ochronose après utilisation d'hydroquinone.
Taches blanches en nappe ou en confettis sur les zones exposées au soleil. La responsabilité de l'hydroquinone est suspectée.
Ochronose généralisée due à une maladie avec, arthralgies, modification de la couleur des urines, hyperpigmentation de la sclère, des régions axillaires ou génitales et des articulations. Epaississement de la pinnae, cérumen noir.
Coloration brunâtre des ongles qui peut cependant être due à l'application d'hydroquinone (ressemblant au "syndrome des ongles jaunes")

Les traitements sont décevants. La vitamine A acide (trétinoïne), la cryothérapie, l'acide trichloracétique ont été essayés sans bons résultats. La plupart des auteurs disent que la pigmentation s'estompe avec le temps.
Un traitement par dermabrasion puis laser CO2 a était efficace chez une personne. Les lasers pigmentaires (lasers Q-switched) ont pu donner de bons résultats.

Les complications oculaires ont été uniquement décrites chez les travailleurs au contact de l'hydroquinone atmosphérique dans l'industrie chimique. Aucune complication n'a été rapportée après utilisation cutanée d'hydroquinone.

Certains utilisateurs de produits éclaircissants à base d'hydroquinone peuvent dégager une odeur de « poisson frit », appelée « syndrome de l'odeur de poisson » . Cette odeur est due à une substance, la triméthylamine, excrétée dans l'air expiré, la sueur, les urines, la salive et les sécrétions vaginales. Dans l'organisme la triméthylamine, issue de certains aliments comme le poisson salé à l'eau, les œufs, les abats et le soja, est transformée en une substance non odorante. L'utilisation prolongée d'hydroquinone pourrait empêcher ou gêner cette conversion.

Toxicité rénale et leucémies

Les humains peuvent être exposés à l'hydroquinone, qui est une substance couramment rencontrée, à partir de différentes sources. Près de 35.000 tonnes d'hydroquinone sont utilisées dans l'industrie chaque année (développement des films de photographie en noir et blanc, peintures, vernis, huiles et combustibles de moteurs, antioxydants des graisses, produit éclaircissant en dermatologie). L'hydroquinone est aussi retrouvée dans notre environnement ainsi que dans la fumée de cigarette.

L'hydroquinone est présente dans certaines plantes médicinales et aliments, soit en tant qu'hydroquinone elle-même soit en tant qu'un de ses précurseurs, l'arbutine qui est transformée en milieu acide (comme dans l'estomac), en hydroquinone.
L'arbutine est retrouvée dans certaines plantes, comme la feuille de busserole, qui est recommandée en Allemagne comme antiseptique urinaire.
Certains aliments communs contiennent des concentrations notables d'hydroquinone ou d'arbutine, comme la canneberge, la myrtille. Le thé, le café et le vin rouge contiennent de petites quantités d'hydroquinone, le riz et les oignons des quantités modérées. Les plus fortes concentrations en hydroquinone/arbutine sont contenues dans le pain au blé, les germes de blé et les poires. Une poire peut contenir 620µg d'hydroquinone/arbutine et la peau de ce fruit en est particulièrement riche. L'ingestion d'aliments riches en hydroquinone ou arbutine produit rapidement de forts taux sanguins et urinaires d'hydroquinone. Près de 214µg d'hydroquinone/arbutine sont ingérés avec un bol de céréales à base de blé, une tranche de pain et une tasse de café (tableau III).

Tableau III. Quantité d'hydroquinone contenue dans certains aliments communément consommés.

Toxicité rénale. Les premières études faites chez le rat déjà porteur d'une anomalie rénale (F344/N rat mâle âgé) en 1992 ont montré que l'hydroquinone pouvait chez cet animal favoriser l'apparition de tumeurs rénales (adénomes). Ces études sont contredites par d'autres études faites chez l'animal où l'ingestion ou l'injection d'hydroquinone n'a déclenché aucune toxicité (cancers, toxicité de la moelle). Ceci est vraisemblablement du au fait que le corps humain détruit d'une façon plus efficace que le rat F344, l'hydroquinone en produits non toxiques. Après application cutanée, il n'a pas été non plus montré de toxicité rénale chez l'animal. En 1999, l'International Agent for Research on Cancer a classé l'hydroquinone dans la catégorie 3 (non classifiable comme cancérigène chez l'humain). L'American Conference of Governmental Industrial Hygienists a classifié l'hydroquinone comme cancérigène (« A3 ») chez l'animal, mais non prouvée chez l'homme.

Trois différences peuvent être faites avec l'homme :

1. Les humains ne sont pas porteurs de la même anomalie rénale que ces rats
2. Les humains « digèrent » mieux l'hydroquinone que les rats en fabriquant des substances à priori non toxiques. Le rat digère mal l'hydroquinone en fabriquant des substances toxiques pour son rein.
3. Les cellules rénales de l'homme sont moins stimulables que celles du rat.

Cancers et leucémie.

L'inquiétude concernant l'hydroquinone vient du fait que le benzène peut être responsable de la survenue d'anémie aplastique et de leucémies chez l'humain. L'exposition quotidienne de milligrammes de benzène pourrait provoquer la survenue de troubles hématologiques chez 1% des sujets exposés. L'exposition au benzène est un risque réel chez les personnes exposées à toutes les sources de benzène, comme le gasoil et les autres dérivés du pétrole.

Il a été montré que dans l'organisme, le benzène était transformé en plusieurs substances, dont de l'hydroquinone. L'hydroquinone, aussi bien que le benzène, semblait impliquée dans la toxicité de la moelle osseuse et la survenue de cancers, au moins dans des études in vitro et chez certains rongeurs. Cependant d'autres autres auteurs ont montré que si le benzène est cancérigène, l'hydroquinone seule ne l'est pas. En effet c'est l'association hydroquinone + phénol issus du benzène qui favorise la survenue de leucémie.

D'ailleurs, il n'a pas été mis en évidence que les travailleurs ayant des contacts très prolongés (cutanés, respiratoires et digestifs), avaient pas plus de risque de cancer ou de mortalité que des travailleurs n'ayant pas de contact avec l'hydroquinone.

Discussion

L'hydroquinone a un rôle important dans l'industrie et la dermatologie. Les substances actives pour l'éclaircissement de la peau sont peu nombreuses et souvent peu actives. L'hydroquinone est actuellement la substance la plus efficace pour traiter les taches pigmentées qui peuvent entraîner un problème psychologique important.
Il est nécessaire que les professionnels de la santé connaissent les risques de chaque médicament. D'un côté, il est révélateur qu'il n'existe pas de cas décrits de cancers induits par l'utilisation d'hydroquinone. D'un autre côté, il n'existe pas d'études épidémiologiques confirmant que l'hydroquinone n'est pas cancérigène. Les résultats des études sur l'exposition professionnelle prolongée à l'hydroquinone n'induit pas de maladies ou cancers plus fréquemment que dans la population générale. A l'inverse, le benzène est une substance très dangereuse et selon la dose provoque une toxicité de la moelle osseuse chez une forte proportion de personnes exposées.

Il peut être avancé que, la plupart des humains sont exposés tous les jours à l'hydroquinone dans des aliments ou boissons banaux comme le blé, les baies, le café et le thé, le corps humain a acquis la capacité de détoxifier l'hydroquinone en composés inertes. Ceci pourrait expliquer que la toxicité est retrouvée in vitro et non in vivo.

Tous les organismes de contrôle on conclu qu'il n'existait pas de preuves tangibles pour dire que l'hydroquinone était cancérigène. Cependant, il serait utile de rechercher la responsabilité ou non d'une exposition à l'hydroquinone chez des patients souffrant de maladies rénales ou hématologiques. Entre temps, il paraît raisonnable de continuer la prescription sous surveillance médicale d'hydroquinone en dermatologie.

• Nordlund JJ, Grimes PE, Ortonne JP. The safety of hydroquinone. JEADV 2006; 20: 781-787.
• Levitt J. The safety of hydroquinone: a dermatologist's response tot the 2006 Federal Register. J Am Acad Dermatol 2007; 57: 854-72.
• 0'Donoghue JL. Hydroquinone and its analogues in dermatology-a risk-benefit viewpoint. J Cosmet Dermatol 2006; 5: 196-203.
• Kooyers TJ, Westerhof W. Toxicology and health risks of hydroquinone in skin ligtening formulations. JEADV 2006;20: 777-780.
• Nordlung J, Grimes P, Ortonne JP. The safety of hydroquinone. J Cosmet Dermatol 2006; 5: 168-170.
• Olumide YM, Akinkugbe AO, Altraide D et al. Complications of chronic use of skin lightening cosmetics. Int J Dermatol 2008; 47: 344-353.
• Petit A, Cohen_Ludmann, Clevenbergh P. Skin lightening and its complications among African people living in Paris. J Am Acad Dermatol 2006; 55: 873-8.