L'ochronose se traduit sur la peau par l'existence de taches foncées des zones exposées au soleil. Elle est due à l'utilisation prolongée de produits éclaircissants contenant de l'hydroquinone. Son traitement est très difficile voire impossible.

  L'hydroquinone est utilisée depuis 1950 dans les cosmétiques comme produit éclaircissant, mais aussi dans les teintures capillaires et comme agent protecteur des vernis à ongles. Depuis quelques années, l'hydroquinone n'est plus autorisée dans les produits cosmétiques en Europe.

Les premiers cas ont été décrits en Afrique du Sud en 1975 chez les femmes Bantu qui avaient utilisé pendant de nombreuses années des préparations fortement concentrées en hydroquinone. L'ochronose existe toujours en Afrique ainsi qu'en Asie, en Amérique du Nord, en Europe et en Turquie. Malgré la forte quantité d'hydroquinone utilisée aux Etats-Unis d'Amérique, les cas d'ochronose sont rarement rapportés.

Aspects cliniques.

Elle survient chez la femme entre 30 et 39 ans en moyenne après 8 ans d'utilisation de produits à base d'hydroquinone. Elle paraît rare au Sénégal, peut-être parce que les produits dépigmentants à base de cortisone sont plus souvent utilisés.

 Ce sont des taches foncées bleu-noir situées sur les zones du corps les plus exposées au soleil, le visage (pommettes, tempes, joues, le cou, le décolleté et le haut du dos.

Trois degrés ont été décrits

• Rougeurs avec pigmentation modérée;
• Hyperpigmentation avec «miliaire noire colloïde» (petits boutons bleu-noirs ressemblant à du caviar) et petit amincissement de la peau;
• Papulo-nodules avec ou sans rougeurs périphériques.

Si la peau est regardée au microscope, l'ochronose est caractérisée par l'existence de petits amas de pigment ocre (brun jaune) en forme de banane situés dans le derme.

L'ochronose est à différentier d'autres taches pigmentées localisées ou généralisées, très fréquentes :

• Persistance de régions difficile à dépigmenter. La pigmentation des articulations des doigts est très évocatrice de l'utilisation de produits éclaircissants.
• Augmentation de la pigmentation qui survient à l'arrêt de l'utilisation de produits éclaircissants et sa hantise fait que la plupart des personnes redoutent l'arrêt de la dépigmentation. Son évolution est favorable au bout de quelques semaines.
• Mélasma (masque de grossesse) pouvant se compliquer d'ochronose après utilisation d'hydroquinone.
• Taches blanches en nappe ou en confettis sur les zones exposées au soleil. La responsabilité de l'hydroquinone est suspectée.
• Ochronose généralisée due à une maladie appelée alcaptonurie, avec arthralgies, modification de la couleur des urines, hyperpigmentation du «blanc» de l'œil (sclère), des régions axillaires ou génitales ou de peau sur les articulations. Epaississement du pavillon de l'oreille avec cérumen noir.
• Coloration brunâtre des ongles

Les traitements sont décevants.

La plupart des auteurs disent que la pigmentation s'estompe avec le temps (plusieurs années) après arrêt de l'hydroquinone. Un traitement à base de vitamine A acide (trétinoïne), la cryothérapie, l'acide trichloracétique ont été essayés sans véritables bons résultats.

Un traitement par dermabrasion puis laser CO2 a était efficace chez une personne. Les lasers pigmentaires (lasers Q-switched) pourraient donner de bons résultats.

Produits éclaircissants frauduleux et ochronose

L'hydroquinone n'est pas seule responsable de la survenue d'ochronose. D'autres substances peuvent aussi la déclencher : phénol, résorcinol, anti-malariques, après injection de quinine, substances benzéniques, acide picrique, mercure, L-dopa.

En France et à l'étranger, la survenue de l'ochronose pourrait être favorisée par l'achat de produits éclaircissants « frauduleux » qui contiennent de l'hydroquinone et du mercure non notifiés sur l'emballage (Tableau I). C'est pourquoi, il peut être difficile d'évaluer la seule responsabilité de l'hydroquinone dans la survenue de l'ochronose.

Une étude faite à Paris a aussi montré que la plupart des patients pratiquant la dépigmentation utilisaient des mélanges de crèmes éclaircissantes notamment en mélangeant un médicament à base de cortisone dans un lait éclaircissant. Trois produits analysés à l'Hôpital Saint-Louis révélaient des concentrations d'hydroquinone à 4,5%, 9% et 16,7% alors qu'un seul indiquait la présence d'hydroquinone et ce à la concentration de 2%.

Tableau I. Recherche d'hydroquinone et de mercure dans certains produits éclaircissants vendus au Niger (d'après YM Olumide, Lagos, 2008).

• Petit A. Prise en charge des complications de la dépigmentation volontaire en France. Ann Dermatol Venereol 2006.
• Kramer KE, Lopez A, Stefanato CM, Philipps TJ. Exogenous ochronosis. J Am Acad Dermatol 2000.
• Bellew SG, Alster TS. Treatment of exogenous ochronosis with a Q-switched alexandrite (755 nm) laser. Dermatol Surg 2004.